Descubrimiento familiar humano perdido hace mucho tiempo.

Investigadores de la Universidad Hebrea brindan un primer vistazo de cómo podrían haber sido los antiguos denisovanos, usando datos de metilación del ADN.

Fuente: Universidad Hebrea de Jerusalem

Si pudieras viajar en el tiempo hasta hace 100.000 años, te encontrarás viviendo entre varios grupos diferentes de humanos, incluidos los humanos modernos (aquellos anatómicamente similares a nosotros), los neandertales y los denisovanos. Sabemos bastante sobre los neandertales, gracias a los numerosos restos encontrados en Europa y Asia. Pero exactamente lo que podrían haber parecido nuestros parientes de Denisovan habría sido una incógnita por una simple razón: toda la colección de restos de Denisovan incluye tres dientes, un hueso rosado y una mandíbula inferior. Ahora, como se informó en la revista científica Cell, un equipo dirigido por los investigadores Liran Carmel y el Dr. David Gokhman (actualmente un postdoc en Stanford), investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HUJI), han producido reconstrucciones de estos parientes perdidos en base a patrones de metilación (cambios químicos) en su antiguo ADN.

“Proporcionamos la primera reconstrucción de la anatomía esquelética de los denisovanos”, dice el autor principal Carmel del Instituto de Ciencias de la Vida de HUJI. “En muchos sentidos, los denisovanos se parecían a los neandertales, pero en algunos rasgos se parecían a nosotros y en otros eran únicos”.

Los restos de Denisovan se descubrieron por primera vez en 2008 y desde entonces han fascinado a los investigadores de la evolución humana. Vivieron en Siberia y Asia Oriental, y se extinguieron hace aproximadamente 50,000 años. Todavía no sabemos por qué. Dicho esto, hasta el 6% de los actuales melanesios y aborígenes australianos contienen ADN de Denisovan. Además, el ADN de Denisovan probablemente contribuyó a la capacidad de los tibetanos modernos para vivir en grandes altitudes y a la capacidad de los inuits para resistir las temperaturas de congelación.

En general, Carmel y su equipo identificaron 56 características anatómicas en las que los denisovanos difieren de los humanos modernos y / o los neandertales, 34 de ellos en el cráneo. Por ejemplo, el cráneo del Denisovan era probablemente más ancho que el de los humanos modernos o los neandertales. Probablemente también tenían un arco dental más largo y sin mentón.

Los investigadores llegaron a estas conclusiones después de tres años de intenso trabajo estudiando mapas de metilación del ADN. La metilación del ADN se refiere a modificaciones químicas que afectan la actividad de un gen pero no su secuencia de ADN subyacente. Los investigadores primero compararon los patrones de metilación del ADN entre los tres grupos humanos para encontrar regiones en el genoma que estaban metiladas diferencialmente. Luego, buscaron evidencia sobre lo que esas diferencias podrían significar para las características anatómicas, en función de lo que se sabe sobre los trastornos humanos en los que esos mismos genes pierden su función.

“Al hacerlo, obtuvimos una predicción sobre qué partes esqueléticas se ven afectadas por la regulación diferencial de cada gen y en qué dirección cambiaría esa parte esquelética, por ejemplo, un hueso del fémur más largo o más corto”, explicó el Dr. Gokhman.

Para probar este método innovador, los investigadores lo aplicaron a dos especies cuya anatomía es conocida: el neandertal y el chimpancé. Descubrieron que aproximadamente el 85% de sus reconstrucciones de rasgos eran precisas para predecir qué rasgos divergían y en qué dirección divergían. Luego, aplicaron este método al Denisovan y pudieron producir el primer perfil anatómico reconstruido del misterioso Denisovan.

En cuanto a la precisión de su perfil de Denisovan, Carmel compartió: “Uno de los momentos más emocionantes sucedió unas semanas después de que enviáramos nuestro trabajo a una revisión por pares. ¡Los científicos habían descubierto una quijada de Denisovan! Rápidamente comparamos este hueso con nuestras predicciones y descubrimos que coincidía perfectamente. Sin siquiera planearlo, recibimos una confirmación independiente de nuestra capacidad para reconstruir perfiles anatómicos completos utilizando ADN que extrajimos de la punta de un dedo ”.

En su artículo de Cell, Carmel y sus colegas predicen muchos rasgos de Denisovan que se asemejan a los Neandertales, como la frente inclinada, la cara larga y la pelvis grande, y otros que son únicos entre los humanos, por ejemplo, un gran arco dental y un cráneo muy ancho. ¿Estos rasgos arrojan luz sobre el estilo de vida denisovano? ¿Podrían explicar cómo sobrevivieron los denisovanos al frío extremo de Siberia?

“Todavía queda un largo camino por recorrer para responder estas preguntas, pero nuestro estudio arroja luz sobre cómo los denisovanos se adaptaron a su entorno y destaca rasgos que son únicos para los humanos modernos y que nos separan de estos otros grupos humanos, ahora extintos”, Carmel concluido

Los profesores Eran Meshorer de la Universidad Hebrea, Yoel Rak de la Universidad de Tel Aviv y Tomas Marques-Bonet del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona (UPF-CSIC) contribuyeron a esta investigación.

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