Lo hemos estado esperando mucho tiempo.
Investigadores de la Universidad Hebrea revelan la evidencia más antigua de actividad humana en una cueva del desierto africano.
Fuente: Universidad Hebrea de Jerusalem
Pocos sitios en el mundo conservan un registro arqueológico continuo que abarque millones de años. La cueva Wonderwerk, ubicada en el desierto de Kalahari en Sudáfrica, es uno de esos sitios raros. El significado de “milagro” en afrikáans, Wonderwerk Cave ha sido identificado como potencialmente la ocupación de cuevas más antigua del mundo y el sitio de algunas de las primeras indicaciones del uso del fuego y la fabricación de herramientas entre los humanos prehistóricos.
Una nueva investigación, publicada en Quaternary Science Reviews, dirigida por un equipo de geólogos y arqueólogos de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HU) y la Universidad de Toronto, confirma la fecha récord de este espectacular sitio. “Ahora podemos decir con confianza que nuestros antepasados humanos estaban haciendo simples herramientas de piedra Oldowan dentro de la Cueva Wonderwerk hace 1.8 millones de años. Wonderwerk es único entre los sitios antiguos de Oldowan, un tipo de herramienta que se encontró por primera vez hace 2,6 millones de años en el este de África, precisamente porque es una cueva y no un lugar al aire libre “, explicó el autor principal, el profesor Ron Shaar, del Instituto de Ciencias de la Tierra de HU.
El equipo pudo establecer con éxito el cambio de las herramientas Oldowan (principalmente copos afilados y herramientas para cortar) a las primeras hachas de mano hace más de 1 millón de años, y fechar el uso deliberado del fuego por nuestros antepasados prehistóricos hace 1 millón de años, en una capa. en lo profundo de la cueva. Este último es particularmente significativo porque otros ejemplos de uso temprano de incendios provienen de sitios al aire libre donde no se puede excluir el posible papel de los incendios forestales. Además, Wonderwerk contenía una gama completa de restos de fuego: huesos quemados, sedimentos y herramientas, así como la presencia de cenizas.
La datación de los depósitos de cuevas es uno de los mayores desafíos de la paleoantropología, también conocida como el estudio de la evolución humana. Para superar este desafío, el equipo analizó una capa sedimentaria de 2,5 metros de espesor que contenía herramientas de piedra, restos de animales y restos de fuego utilizando dos métodos: paleomagnetismo y datación de entierros. “Retiramos con cuidado cientos de pequeñas muestras de sedimentos de las paredes de la cueva y medimos su señal magnética”, describió Shaar.
La magnetización ocurrió cuando las partículas de arcilla, que ingresaron a la cueva desde el exterior, se asentaron en el piso de la cueva prehistórica, preservando así la dirección del campo magnético de la tierra en ese momento. “Nuestro análisis de laboratorio mostró que algunas de las muestras estaban magnetizadas hacia el sur en lugar del norte, que es la dirección del campo magnético actual. Dado que el momento exacto de estas “inversiones” magnéticas se reconoce a nivel mundial, nos dio pistas sobre la antigüedad de toda la secuencia de capas de la cueva ”, agregó Shaar.
El profesor Ari Matmon, director del Instituto de Ciencias de la Tierra de HU, se basó en un método de datación secundario para confirmar aún más cuándo los primeros “humanos” pudieron haber ocupado el sitio. “Las partículas de cuarzo en la arena tienen un reloj geológico incorporado que comienza a hacer tictac cuando entran en una cueva. En nuestro laboratorio, podemos medir las concentraciones de isótopos específicos en esas partículas y deducir cuánto tiempo ha pasado desde que esos granos de arena entraron en la cueva ”, explicó.
La datación de la actividad humana prehistórica en Wonderwerk Cave tiene implicaciones de gran alcance. Los codirectores del proyecto Wonderwerk Cave, el profesor Michael Chazan de la Universidad de Toronto y Liora Kolska Horwitz de las Colecciones Nacionales de Historia Natural de HU, explicaron que los hallazgos de Wonderwerk “son un paso importante hacia la comprensión del ritmo de la evolución humana en todo el mundo. Continente africano. Con una escala de tiempo firmemente establecida para Wonderwerk Cave, podemos continuar estudiando la conexión entre la evolución humana y el cambio climático, y la evolución de la forma de vida de nuestros primeros antepasados humanos “.
En el extremo sur del desierto de Kalahari, Wonderwerk Cave es también un lugar de gran importancia espiritual para las comunidades locales, lo que atestigua la importancia cultural de la cueva para los pueblos del pasado y del presente. El Proyecto de Investigación de la Cueva Wonderwerk se compromete a proteger el sitio y a trabajar con las ciudades vecinas para desarrollar el potencial educativo y cultural de este lugar único.
